Selon une étude scientifique publiée dans « Nature Climate Change », le 15 décembre 2025, la terre connaît un « pic d’extinction ». Ainsi, entre 2 000 et 4 000 glaciers disparaîtront chaque année dans le monde d’ici 2050.
Les glaciers du monde entier reculent rapidement, avec des pertes projetées pour se poursuivre tout au long du XXIe siècle et au-delà. Observations et projections évaluées par l’IPCC se sont principalement concentrées sur les variations de la masse et de la superficie des glaciers, notamment en lien avec la montée du niveau de la mer et disponibilité d’eau. En revanche, l’évolution du nombre total de glaciers a reçu relativement peu d’attention, en partie parce que le nombre de glaciers est une métrique moins clairement définie et est influencée par des limitations observationnelles.
Entre 2 000 et 4 000 glaciers disparaîtront chaque année d’ici 2050
Les résultats de l’étude sont vertigineux. En effet, sur un total d’environ 200 000 glaciers répertoriés dans le monde, entre 2 000 et 4 000 s’éteindront chaque année, avec un pic entre 2041 et 2055. Cela se fera en fonction des différentes trajectoires de réchauffement que l’humanité pourrait suivre.
Régionalement, les taux maximaux d’extinction des glaciers sont influencés à la fois par le nombre actuel de glaciers, en particulier l’abondance de petits glaciers, et par le niveau de réchauffement. Dans les régions à relativement peu de glaciers, comme l’Islande, la perte annuelle maximale reste limitée à 5 à 10 glaciers.
Le recul des glaciers, symbole de la crise climatique, est le plus souvent suivi au travers de leurs pertes de volume et de superficie, notamment pour estimer les conséquences sur l’élévation du niveau de la mer et la ressource en eau. A l’inverse, l’évolution de leur nombre est moins étudiée. Pourtant, « connaître quand et où chaque glacier individuel va disparaître est important », indique le premier auteur de l’étude, Lander Van Tricht, glaciologue à l’Ecole polytechnique fédérale (ETH) de Zurich (Suisse).
L’étude propose ici une perspective distincte sur la perte des glaciers en quantifiant la disparition de chacun des plus de 200 000 glaciers dans le monde inclus dans l’inventaire mondial des glaciers.
Conséquences
Les projections de changements des glaciers se concentrent généralement sur la perte de masse et de surface, mais la disparition de glaciers individuels menace directement des paysages d’importance culturelle, spirituelle et touristique.
Les glaciers attirent des millions de visiteurs chaque année, offrant des opportunités de loisirs, d’éducation et de sensibilisation. De nombreuses stations de ski dépendent également des glaciers, ce qui signifie que leur disparition pourrait affecter les économies du tourisme hivernal. Au-delà des loisirs, les glaciers revêtent une grande importance culturelle, historique et symbolique. Dans de nombreuses régions, ce sont des éléments emblématiques liés aux traditions locales, aux pratiques spirituelles et à l’identité communautaire. À travers les cultures, les glaciers ont également inspiré des histoires, des rituels et des légendes. En même temps, même de petits glaciers peuvent fournir des eaux de fonte essentielles pour les communautés et les moyens de subsistance, ajoutant une dimension supplémentaire à leur importance sociétale.
Eric Ngono
